Voltamos a frisar que o movimento de Francisco e Clara estava inicialmente inserido num movimento maior, ou seja, o dos penitentes; mas as personalidades dos dois eram tão fortes que logo se distinguiam do movimento geral, indo por caminhos próprios. A atração que exerciam possibilitou o surgimento das três Ordens que já no livro de Tomás de Celano aparecem como uma unidade histórica. Trata-se, portanto, de uma comunidade de pessoas, oriundas de várias camadas sociais, que - juntas - queriam participar da alternativa proposta por Francisco e na qual achavam ter encontrado sua própria identidade, o sentido de suas vidas e sua própria realização.
"Foram muitos os que quiseram deixar os cuidados mundanos para chegar ao conhecimento de si mesmos na vida e na escola do santo pai Francisco, caminhando para o amor de Deus e seu culto (1 Cel 3). A seguir, as três Ordens serão caracterizadas brevemente.
.