Depois de marcar o Pontificado como o Papa que tornou realidade as determinações do Concílio Vaticano II, Paulo VI faleceu em 1978. Para o seu lugar foi eleito o Cardeal Albino Luciani, de 65 anos, que tomou o nome de João Paulo I. Mas o conhecido "Papa do Sorriso" surpreendeu a humanidade ao falecer logo em seguida, ou seja, 33 dias depois de ser eleito.

Em 16 de outubro de 1978, um novo conclave elegeu o Cardeal polonês Karol Wojtyla como o sucessor de São Pedro, rompendo com a tradição de mais de 400 anos de eleger papas de origem italiana.

Sua eleição a papa , após um conclave que durou três dias, causou surpresa e alvoroço, por ser o primeiro papa não-italiano desde 1522, ano da eleição do holandês Adriano VI. Em 22 de outubro de 1978 foi investido como Sumo Pontífice, assumindo o nome de João Paulo II. O pontificado de João Paulo II já é o segundo mais longo da história da Igreja: de fato, Karol Wojtyla celebrará, neste ano, o 27º aniversário.

Tendo-se formado em um contexto diferente dos papas anteriores, João Paulo II procurou imprimir à Igreja um novo dinamismo, impondo ao mesmo tempo um maior rigor teológico e disciplinar. Em seu magistério, insistiu na conformidade do ensinamento conciliar com a doutrina tradicional da Igreja.

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