João Paulo II sofreu um atentado na tarde de 13 de maio de 1981, em sua própria casa. No meio da Praça de São Pedro, no Vaticano, o turco Mehemed Ali Agca disparou três vezes contra o Papa. As balas o atingiram no abdômen e no braço, e uma multidão de pessoas presenciou o incidente. Alguns fotógrafos registraram a pistola Browning de nove milímetros empunhada no meio do povo.

O terrorista Agca foi condenado à prisão perpétua. Dois anos após o atentado, o Papa visitou o turco na cadeia de Ancona, na região central da Itália. No ano de 2000, Agca ganhou a anistia da Justiça italiana. Ele foi extraditado para a Turquia, onde cumpre pena pelo assassinato do jornalista Abdi Ipecki, em 1978.

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