Inicialmente, Francisco ficou sozinho, desprezado, perseguido pelo pai, declarado demente. Mas , logo começaram a chegar irmãos e também irmãs; e em 10 a 15 anos, o número daqueles que se deixaram seduzir pela alternativa franciscana foi imensamente grande. Há dois textos que ilustram a ascendência que Francisco exercia sobre os demais: "Acorriam homens e mulheres, clérigos e religiosos para verem e ouvirem o santo de Deus, que a todos parecia um homem de outro mundo... Começaram a vir a São Francisco muitas pessoas do povo, nobres e plebeus, clérigos e leigos, querendo por inspiração de Deus, militar para sempre sob sua disciplina e magistério. O santo de Deus, como um rio cauteloso de graça celeste, alimentado pelas chuvas dos carismas, enriquecia o campo e seus corações com as flores das virtudes. Pois era um artista consumado que apresentava o exemplo, a Regra e os ensinamentos de acordo com os quais a Igreja de Cristo rejuvenescia, enquanto nos homens e nas mulheres triunfava o tríplice exército dos predestinados. A todos propunha uma norma de vida e demonstrava com garantias o caminho de salvação em todos os graus" (1Cel 36ss).
Mais importante ainda do que esse texto escrito em 1228 pelo franciscano Tomás de Celano é o relato de uma outra testemunha ocular, Jacques de Vitry. É tanto mais precioso por ser de um estranho, que escreveu no ano de 1216:
"Vi um grande número de homens e mulheres que renunciavam a todos os seus bens e abandonavam o mundo por amor de Cristo: "Irmãos menores" e "Irmãs menores", como são chamados.
O Senhor Papa e os cardeais têm por eles grande estima. Não têm interesse nenhum nos valores temporais. Alimentam, porém, uma única paixão à qual consagram seus esforços: arrancar às vaidades do mundo as almas que estão em perigo e atraí-las às suas fileiras. E por divina graça já alcançaram importantes êxitos e realizaram numerosas conquistas; os que os ouviam, diziam a seus amigos: "Vinde e vereis com os próprios olhos". Desta forma um auditório chama ao outro. Estes vivem de acordo com a forma de vida da Igreja primitiva, da qual se escreve: "A multidão dos fiéis era um só coração e uma só alma" (At 4,32). Durante o dia, entram, nas cidades e aldeias, dedicando-se à vida ativa do apostolado; à noite, voltam a seus eremitérios ou se retiram para a solidão da vida contemplativa. As mulheres convivem em alguns hospícios não distantes das cidades; não aceitam doações, mas vivem do trabalho de suas mãos. No entanto, se afligem e se perturbam muito com a veneração que lhes tributam clérigos e leigos, por lhes parecer excessiva.
Uma vez por ano, os homens desta Ordem se encontram num lugar combinado para se alegrarem no Senhor e comerem juntos: e é de grande proveito para todos. Valendo-se do auxílio de conselheiros corretos e virtuosos, redigem, promulgam e levam à aprovação do Senhor Papa santas instituições; em seguida, separam-se novamente por um ano e se espalham através da Lombardia, Toscana, Apúlia e Sicília" (Jacques de Vitry, carta de 1216).