1. O contexto histórico

Francisco viver na época das Cruzadas que tinham sido provocadas pela conquista da Terra Santa pelos povos islâmicos. Sob a liderança do papa, o Ocidente cristão se sentiu obrigado a reconquistar a Terra Santa para a Cristandade. Neste intuito, o Papa Inocêncio III convocou a V Cruzada, em 1213, sob o lema: "Tomai a cruz sobre vós e segui-me!" Estava convencido de estar obedecendo a uma inspiração divina. Queria que todos se juntassem à Cruzada ou pessoalmente, ou ainda servindo a causa das Cruzadas doando seus bens. Para este fim, Inocêncio III escreveu cartas a líderes políticos e religiosos, a reis e príncipes, a arcebispos e abades, a teólogos, pregadores, clérigos e leigos.
Em 1215, o IV Concílio do Latrão serviu ao mesmo objetivo. Os teólogos fundamentaram as Cruzadas com citações bíblicas ou dogmáticas. Pregadores públicos foram obrigados a sensibilizar seus ouvintes para as intenções da Cruzada. Mosteiros venderam cálices de outro ou prata, para financiar o equipamento de navios ou para pagar as despesas dos cruzados. Os fiéis colocaram seus bens à disposição, para que os inimigos fossem vencidos e forçados a recuar. Quem doava seus bens para financiar a Cruzada recebia indulgência da Igreja.
Na sua carta pastoral Quia Maior, o papa chama Maomé de "impostor" e "primogênito de Satanás" que espalha tradições supersticiosas. Declarou também que o Alcorão, em vez de ser o livro de Deus, na realidade não era outra coisa senão um "véu de escuridão", cuja tradução deveria servir unicamente para refutá-lo.
Os enormes esforços feitos acarretaram resultados contraditórios. Damieta foi reconquistada, mas 6.000 cruzados, sobretudo espanhóis, perderam a vida. Entre 30.000 e 60.000 muçulmanos foram trucidados. Enfraquecidos pela fome, os habitantes de Damieta foram incapazes de sepultar os inúmeros corpos caídos nas ruas da cidade. Os cruzados saquearam sem remorso ou piedade: ouro e prata, jóias e tecidos, roupas e víveres. Os jogos de azar e a prostituição prosperaram.