O Santuário mariano mais antigo do Brasil

O Convento de Nossa Senhora da Penha é o santuário mariano mais antigo do Brasil. Data de 1558. Foi fundado por Frei Palácios, frade espanhol que veio ao Brasil com os portugueses. Estabeleceu-se na capitania do Espírito Santo, em Vila Velha.

Frei Pedro não construiu o Convento. Fez a ermida de São Francisco de Assis, na planura, ao pé da rocha, onde colocou o painel de Nossa Senhora das Alegrias que trouxe de Portugal. Este painel ainda se conserva na Capela do Convento. Conforme alguns relatos, Frei Pedro se abrigava numa gruta de pedras que fica ao pé do morro. Há uma inscrição na entrada da gruta, indicando o local.

Em 1568 Frei Pedro mandou vir de Portugal uma imagem de Nossa Senhora das Alegrias. Colocou-a sobre o altar, substituindo o painel.
Mas, Frei Pedro logo providenciou a construção duma capela no cume do morro.

Em 1570 Frei Pedro ainda celebrou a festa de Nossa Senhora. Depois da festa foi encontrado morto, junto ao altar de São Francisco de Assis, onde ele se alojava. Foi sepultado no alpendre de Nossa Senhora. Em 1609 os restos mortais foram transladados para o Convento de Vitória, onde funciona hoje a Cúria Diocesana.

Em 1643 foi calçada a ladeira da penitência. Tem sete voltas, lembrando as sete alegrias de Nossa Senhora. Em 1644 construíram o corpo da igreja, transformando a capela existente em capela mor.

A construção do Convento

Em 1651 já existia a Capela do Santuário no topo da montanha. Daí em diante deu-se início a construção do Convento, a 146 metros acima do nível do mar. Era pequeno, servindo apenas para alguns moradores.

Em 1750 o Convento foi remodelado e completado, ficando como o encontramos hoje. Houve depois muitas reformas e reconstruções, pois, no decorrer do tempo, açoitado pelos ventos e maresia, sofreu muitos danos.

Até hoje este Convento está aí, bonito, bem conservado. Recebe milhares de romeiros, especialmente durante a festa de Nossa Senhora da Penha, que se celebra na semana que segue a Páscoa.

O Convento também é chamado de Santuário do Perdão e da Graça, porque é nesta casa onde muitos se encontram com Deus e consigo mesmos. Encontram a misericórdia de Deus no perdão de seus pecados. Foi dado o nome de Nossa Senhora da Penha porque o Convento está situado no topo de uma rocha.

Frei Palácios, o fundador do Santuário da Penha
Nasceu este religioso em Medina do Rio Seco, perto de Salamanca. Era, pois, espanhol, que ingressou na vida religiosa franciscana tomando o hábito da Ordem dos Frades Menores na Província espanhola de São José de Castela, em que florescia a mais estreita observância. Pouco depois se mudou para Portugal, onde obteve licença do Custódio Frei Damião da Torre e, em 1558, embarcou num navio que se dirigia à Capitania do Espírito Santo.

Na viagem, a embarcação foi acometida de furiosa tempestade, correndo perigo de naufragar. Neste grande aperto lembraram-se os navegantes do religioso, companheiro de viagem, cujas santas virtudes já frequentemente tiveram ensejo de admirar. Recomendaram-se às suas orações e um tomou-lhe o manto e com ele tocou as ondas, que imediatamente se aplacaram, permitindo próspera travessia. Desde então Frei Palácios só era chamado de o santo frade. Este fato é histórico, contado por todos os autores.

Depois de feliz viagem, o navio arribou na Capitania do Espírito Santo e tomou porto na Vila Velha. Os companheiros de viagem espalharam-se pela localidade e, deixaram também a Frei Palácios cuidar do seu destino. Dias depois, porém, lembraram-se de novo do Religioso, que havia granjeado todo o seu afeio, e sabendo também os moradores da presença do santo homem, todos tiveram desejo de saber onde estava.

Procuraram-no e só depois de três dias encontraram-no numa cabana na montanha. Segundo a tradição local, o lugar do encontro foi um vão formado pela natureza em baixo de uma grande pedra, situada ao sopé da montanha, junto à praia, ao lado esquerdo de quem entra pelo atual portão da ladeira. Ainda hoje é conhecida por "Gruta de Frei Palácios" e, desde 1864, é assinalada por uma lápide comemorativa, que mandou colocar o último Guardião Frei Teotônio de Sta. Humiliana.

Não querendo, pois Frei Palácios descer da montanha, pediu aos moradores lhe quisessem construir uma capela na planura ao pé da rocha. Fizeram-no e ele dedicou-a a São Francisco, colocando sobre o altar o painel de Nossa Senhora da Penha e a imagem do Patriarca.

A morte do Servo de Deus se deu em 1570 e em 18 de fevereiro de 1609 os despojos foram exumados e conduzidos à Igreja do Convento de São Francisco de Vitória.