A hanseníase é uma doença infectocontagiosa, causada por uma bactéria (bacilo de Hansen), que compromete principalmente a pele e os nervos, deixando seqüelas, se não for tratada precocemente. Ela progride lentamente e tem um período de incubação médio de 5 a 12 anos, podendo atingir pessoas de todas as idades, independente de sexo.

No Brasil, a hanseníase passou a ter a atenção do poder público e a fazer parte dos programas governamentais de combate às doenças transmissíveis quando Oswaldo Cruz, em 1903, assumiu a Diretoria Geral de Saúde Pública e enviou um relatório ao Ministro da Justiça e Negócios Interiores.

Desde 1981, o paciente com hanseníase pode curar-se, desde que realize todo o tratamento de poliquimioterapia (uso concomitante de medicamentos) disponível, no Brasil, gratuitamente em todos os postos, centros de saúde e unidades de saúde da família. Graças a esse tratamento, a “prevalência global” (número de pessoas em tratamento) reduziu mais de 80% em 10 anos.